Ее отец владел табачной фермой (ее, правда, во времена Великой депрессии пришлось продать). Ава была младшей из семерых детей Гарднеров.
Когда девочке было 16, умер ее отец. Мама многое запрещала юной Аве, косметику она считала дурным тоном. В 18 лет Гарднер решила покинуть мать и уехала в городок Вильсон, чтобы выучиться на секретаршу. Вскоре она отправилась в Нью-Йорк - проведать старшую сестру. Мужем сестры был фотограф, который в то время как раз оформлял одну из городских витрин. Ради интереса он сфотографировал Аву, украсил ее портретами витрину, фото заметил сотрудник студии MGM... В общем, Гарднер предложили семилетний контракт. Она согласилась.
На студии MGM Ава познакомилась с Микки Руни. Микки на тот момент был уже настоящей звездой. Красивый роман завершился свадьбой. Однако брак не сложился - Микки был постоянно занят работой, вечеринками, встречами... На юную жену просто не оставалось времени. В результате в 1943-м супруги разошлись.
Следующим мужчиной в жизни Гарднер стал Говард Хьюз. До свадьбы у них не дошло, но Ава очень дорожила Говардом и, помимо прочего, считала его прекрасным другом. Но у них не сложилось. Зато через него Гарднер стала вхожа в светское общество.
Карьера Авы в середине 1940-х пошла в гору. Она снялась в картине "Остановка по свистку", на съемках которой познакомилась с будущим мужем Арти Шоу. Но и этот брак долго не просуществовал. Аве стало скучно с Арти - он заставлял ее читать книги и, как и предыдущий супруг, уделял мало внимания. Гарднер и Шоу разошлись.
Зато после развода, в 1946-м году Аву ждал "звездный час" в карьере. Она снялась в нуар-триллере "Убийцы". Следующим успешным фильмом с Авой стала картина "Барышники". Партнером актрисы в нем был легендарный Кларк Гейбл.
У Гарднер начался и новый роман - она встречалась с молодым актером Говардом Даффом. Но эти отношения, помимо радости, принесли одно из главных несчастий в жизни актрисы. Она сделала аборт, врач оказался не из лучших, и после тяжелой операции девушке объявили, что она вряд ли сможет иметь детей.
Но судьба Авы и правда как зебра - печальные события моментально сменялись счастливыми. В 1950-м на премьере картины "Джентельмены предпочитают блондинок" актриса познакомилась с Фрэнком Синатрой. Между ними тут же вспыхнул роман, который обсуждала вся пресса. Аву заклеймили распутницей - у Фрэнка была жена и трое детей. Сам же Синатра уже давно слыл сердцеедом...
В итоге же Фрэнк ушел от жены ради молодой любовницы. Они поженились. Но и эта, казалось бы, счастливая история, закончилась быстро и нехорошо. Фрэнк продолжал изменять, у Авы случился выкидыш. Синатра завел отношения с Мэрилин Монро. После этого Гарднер уехала жить в Испанию, в пригород Мадрида. Еще несколько лет супруги не могли по разным причинам завершить процедуру развода.
Зато в этот период Ава снялась в нескольких удачных картинах, в том числе в "Снегах Килиманджаро" и в "Могамбо". За последнюю ее номинировали на "Оскар".
В Испании с Гарднер приключился несчастный случай. Она сама захотела поучаствовать в корриде, но попытка оказалась неудачной - бык ранил красавицу в щеку. Ава впала в депрессию и на два года заперлась в собственном доме. Но период затворничества сменился периодом бешеной активности. Актриса продала дом, купила квартиру в Мадриде, где то и дело устраивала громкие вечеринки.
В 1960-х кинокарьера Гарднер пошла на спад. Она снялась в картине "Ночь игуаны". Это, пожалуй, последняя крупная работа звезды.
Испания надоела Аве, и она перебралась в Лондон. Там она вела тихий образ жизни. Общалась чаще всего с Фрэнком Синатрой, хоть он и женился еще раз - на Мии Фэрроу.
Именно Фрэнк занимался (в том числе и финансово) лечением пожилой Гарднер. В 1986-м она пережила два удара, ее частично парализовало, а в 1990-м она умерла в своем доме в Лондоне.
