Мировую известность ему принесла роль доктора Майлза Беннеля в картине 1956 года Вторжение похитителей тел. Всего за свою 70-летнюю карьеру актер сыграл в 50 фильмах, а также большом количестве телевизионных шоу и театральных постановках.
Актер за свою долгую карьеру использовал все возможности, которая предоставляет ему профессия - он начинал в бродвейских театрах, затем в 1951 году дебютировал в кино, а после охотно снимался в телесериалах, работал продюсером и писал сценарии.
Первую славу ему принес научно-фантастический фильм Вторжение похитителей тел (1956 год). Затем последовали роли в десятках как малозаметных фильмов, так и многочисленных кинохитов - Неприкаянные, Пиранья, Мамочка.
Маккарти с охотой снимался также и в сериалах - Миссия невыполнима, Династия, Она написала убийство.
Актер пробовал и сам писать сценарии, по одному из них был снят боевик Бегущая мишень (1987). Среди его продюсерских работ - кинолента Смерть коммивояжера.
Маккарти работал до самой смерти. В 2009-2010 годах в свет вышли фильмы с его участием.
В одном из интервью он признался: "Всю жизнь я старался работать как можно больше. Мне нравится работать. И мне нравится все время чем-то заниматься".
