В основу сюжета ленты «Двенадцать лет рабства» легла автобиографическая книга темнокожего Соломона Нортапа, где в деталях описаны особенности рабства в США. В середине XIX века он жил и работал в Нью-Йорке. Однажды ему поступило деловое предложение, от которого было невозможно отказаться. Но в результате оно обернулось для Соломона трагедией. Его продали в рабство, и в течение двенадцати лет он гнул спину на хлопковых плантациях одного из штатов. Освободиться Нортапу помогла счастливая случайность.
Стив МакКуин написал сценарий вместе с Джоном Ридли, известным по приключенческому боевику «Три короля» с Джорджем Клуни и Марком Уолбергом. Проект продюсирует компания Брэда Питта Plan B Entertainment, приложившая руку к кинохитам Мартина Скорсезе и Тима Бёртона.
Питт совершенно не расстроился из-за того, что ему не досталась главная роль в новой ленте Стива МакКуина («Стыд») «Двенадцать лет рабства». Актёр прокомментировал ситуацию так:
