Рифеншталь является одним из самых известных кинематографистов, работавших в период национал-социалистического господства в Германии. Ее документальные фильмы Триумф воли и Олимпия сделали ее активным пропагандистом Третьего рейха.
Лени Рифеншталь (Leni Riefenstahl, полное имя Хелена Берта Амалия Рифеншталь) родилась 22 августа 1902 года в Берлине, в семье богатого бизнесмена.
В 1926 году она впервые снялась в кино, а в 1931 выступила в роли режиссера, продюсера, сценариста, оператора, монтажера и ведущей актрисы в своем первом фильме Голубой свет.
Когда к власти пришли нацисты, Гитлер доверил Лени Рифеншталь съемки документальных фильмов о вермахте. В 1935 году по личному заказу фюрера - для демонстрации миру величия и мощи германской нации и подготовки к завоеванию Европы и Мира - Лени Рифеншталь сняла пропагандистский фильм Триумф воли. А три года спустя вышел фильм Олимпия об Олимпиаде 1936 года в Берлине, прославляющий физическую силу и ловкость германской нации.
Созданные в 1930-е фильмы, в том числе Триумф воли и Олимпия, которые критики относят к шедеврам мирового кинематографа, на долгие послевоенные годы стали поводом для обвинения Рифеншталь в прославлении идеологии национал-социализма.
Последние 30 лет жизни Лени Рифеншталь много путешествовала, опубликовала несколько авторских фотоальбомов (за один из них получила в 1975 году приз за лучшую работу в области фотографии), издала книгу мемуаров, которая была опубликована в 13 странах, а в Америке и Японии стала бестселлером. В 1993 году Рифеншталь снова снялась в кино: фильм Сила образов Рея Мюллера с ее участием получил премию Эмми и специальный приз кинокритиков в Японии.
В 71 год она подделала документы, выдав себя за 50-летнюю, получила сертификат дайвера и отправилась изучать подводный мир. Премьеру Кораллового рая, Рифеншталь приурочила к своему столетию, которое состоялось 22 августа 2002 года.
Фильм Мечты об Африке она начала снимать еще в далекие 50-е годы. Рифеншталь регулярно совершала экспедиции в Африку, была в Судане, во время гражданской войны. Однако закончить фильм Рифеншталь так и неуспела. Уже после ее смерти режиссер-документалист Рэй Мюллер, сопровождавший Рифеншталь во время поездки в Африку, завершил работу над ее последней картиной.
Лени Рифеншталь умерла 8 сентября 2003 года, через две недели после своего 101-го дня рождения.