Чарльз Дернинг начал свою карьеру в кинематографе лишь в возрасте 40 лет. За боевые заслуги во время Второй мировой войны он был удостоен Серебряной звезды и трех медалей Пурпурное сердце, а в 2008 году актер был награжден Орденом Почетного легиона. После окончания службы будущий артист профессионально занимался боксом и танцами, работал таксистом и официантом.
Среди известных ролей Дернинга, – работа в фильмах Тутси и Собачий полдень. В фильме Тутси он сыграл вместе с Дастином Хоффманом, а за фильм Собачий полдень, в котором партнером Дернинга был Аль Пачино, актер был номинирован на премию Золотой Глобус. Кроме этого, Дернинг дважды номинировался на Оскар за роли второго плана в фильмах Лучший бордель в Техасе и Быть или не быть.