Производство фильма «Банды Нью-Йорка» длилось почти три года, и у Скорсезе были серьёзные конфликты с продюсером Харви Вайнштейном из-за перерасходов бюджета.

Сценарий фильма Мартина Скорсезе «Банды Нью-Йорка» был основан на книге журналиста и писателя Герберта Осбери «Банды Нью-Йорка: Неофициальная история преступного мира» (The Gangs of New York: An Informal History of the Underworld) 1928 года. Работу над фильмом Скорсезе начал ещё в 1978 году — тогда главные роли должны были исполнять Дэн Эйкройд и Джон Белуши. Из-за смерти Белуши в 1982 году картину заморозили. Среди актёров, которых Скорсезе в разное время рассматривал на главные роли, были Мэл Гибсон, Роберт Де Ниро, Малкольм Макдауэлл и Уиллем Дефо.

Но попытки возобновить проект с новыми актёрами также не увенчались успехом, так как после провала картины «Врата рая» (1980) студии не хотели рисковать и запускать крупные исторические фильмы. Неудивительно, что за долгие годы ожидания и исследований у Скорсезе собралось много интересного материала, который невозможно было уместить в один фильм. Сам режиссёр так объяснил своё желание рассказать историю становления преступного мира Америки в телесериале:

Недавним опытом Скорсезе на телевидении был сериал HBO «Подпольная империя» — режиссёр снимал пилотную серию, а также выступил в качестве исполнительного продюсера этого сериала. «Банды Нью-Йорка» предварительно пока не куплен никаким телеканалом, но Скорсезе и представители Miramax надеются, что им удастся заинтересовать HBO, поскольку режиссёра связывает с этим телеканалом ещё один проект — документальный фильм о 42-м президенте США Билле Клинтоне.